En el año 1.140, se inician las obras de la Catedral Vieja. Tras el restablecimiento de la sede episcopal el 22 de junio
de 1.102, con Jerónimo de Perigueux como obispo de Salamanca, y con la
repoblación de la ciudad, con la fundación de las parroquias, se vio la
necesidad de la edificación de una Catedral, en sustitución del templo mozárabe
de San Juan el Blanco, que durante la denominación musulmana realizo las
funciones de iglesia mayor de la ciudad.
Situado en los
arrabales del río Tormes, entre el Monasterio de la Vega y el Colegio de los
Mostenses, en el barrio de los francos, este templo inicialmente fue cedido a
los dominicos y más tarde a los trinitarios, que se vieron obligados a
abanderarlo debido a la inundación sufrida la noche de San Policarpo, ocurrida
el 26 de enero de 1.626.
La IGLESIA CATEDRAL DE SANTA MARIA DE LA SEDE popularmente conocida como «Catedral Vieja» cuya construcción
debió iniciarse entre 1.140 y 1.150, cuando Berengario o Berenguer
(1.135-1.151) sucesor de Jerónimo de Perigueux, ocupaba la sede episcopal y
Alfonso VII (1.124-1.157) el trono de Castilla y León, se levantó sobre la
parte más elevada de la Peña Celestina. Románica con elementos protogoticos o
de transición e influencias aquitanas, orientales e incluso borgoñonas, del
mismo modo que la iglesia de San Martín, con arcos apuntados y bóvedas de
ojivas, preludian el nuevo estilo que se avecinaba.
Los trabajos
de construcción de la nueva Catedral podrían dividirse en tres periodos:
1.150-1.175, 1.185-1.200 y 1.200-1.220. En el primero quedaron concluidos el
crucero, la cabecera, los muros de las naves y el pórtico de los pies. En los
años 1.175 y 1.185 los trabajos se concentraron en el claustro, una vez fijadas
las dependencias de la iglesia precisas para las celebraciones religiosas a lo
largo del tercer periodo (1.200-1.220) se cubrió el crucero y se concluyeron
las tres crujías occidentales de las naves, con lo que se terminó la
construcción completa de la iglesia. Pero el gran tema que presidio esta
tercera y última etapa fue la traza y la ejecución de los trabajos del
cimborrio, que cubre el crucero.
El cimborrio o torre del gallo llamada así por
la veleta en forma de gallo que remata la estructura, fue construida entre
1.200 y 1.210. Aunque es de génesis bizantina, su trazado tiene como precedente
el cimborrio de la Catedral de Zamora, el cual recuerda a su vez al de la
Colegiata de Toro. Las obras de desmontaje de esta torre realizadas entre 1.918
y 1.925 demostraron que la estructura de la cúpula es la interior, mientras que
la exterior es un relleno que carga sobre la primera .Esta formada por un
sistema de doble hoja.
La denominada torre mocha que está situada al Sur del portal de
entrada, se utilizó como aposento para el alcalde, debido a que la iglesia fue
fortaleza y su torre era una atalaya defensiva.
Otro elemento
destacable es el pórtico de acceso, que pertenece a la trama primitiva, aunque
posteriormente fue modificado. Inicialmente surgió al exterior de este portal
un gran arco con ventanal superior y coronación de almenas; de este pórtico
antiguo no se conserva nada, ya que en 1.630 fue rectificado, por lo tanto la
portada actual es de traza barroca, obra del arquitecto Juan de Setién.
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